Face à des phénomènes météorologiques violents de plus en plus fréquents, le réseau électrique américain vieillissant est engagé dans une course contre la montre. Des solutions existent.
Face au dérèglement climatique, les opérateurs du réseau travaillent à renforcer la résistance des poteaux et à enterrer les lignes.
Le 28 septembre 2022, la Floride et la Caroline du Sud ont été frappées par Ian, l’un des ouragans les plus puissants de l’histoire des Etats-Unis. Cette tempête de catégorie 4 a provoqué la mort de plus de 60 personnes et a plongé 2,7 millions d’habitants dans le noir.
Ce type de catastrophe, appelé à se multiplier à l’avenir sur fond de réchauffement climatique, a souligné une nouvelle fois les carences d’un réseau électrique vieillissant aux Etats-Unis. En effet, selon une étude récente, certains éléments de ce réseau ont plus de 100 ans et 70 % des lignes de transport et de distribution sont dans la seconde moitié de leur durée de vie utile. Selon un rapport de l’American Society of Civil Engineers, le réseau de distribution génère à lui seul 92 % des coupures d’électricité.
« Si les équipements ont été renforcés le long des côtes, à l’intérieur des terres, le réseau de distribution reste de conception ancienne. »
« La principale cause des pannes pendant les ouragans, et c’est le cas aussi lors des tempêtes de neige, est la chute d’arbres sur les lignes de distribution. L’enjeu du côté des collectivités est donc d’assurer l’entretien régulier des emprises et de couper les arbres trop proches des lignes », explique Jim Turley, président de Booth & Associates, une société d’ingénierie de services publics d’électricité et de gaz de PrimeLine Utility Services, spécialisée dans le transport et la distribution d’énergie et les infrastructures de télécommunications (VINCI Energies).
Jim Turley ajoute : « L’autre moyen de limiter les coupures d’électricité est d’élever le niveau de qualité et de résistance des installations. » C’est l’objet de la norme NESC(1), notamment depuis 2002, suite à une série d’ouragans qui a frappé le pays dans les années 1990. Selon cette norme, les lignes à haute tension doivent désormais pouvoir résister à des vents de 225 km/h (140 mph), contre 177 km/h (110 mph) auparavant.
« Le cahier des charges est toujours plus exigeant pour les lignes de transmission et les équipements situés dans les zones côtières, comme la Floride ou la côte est [des Etats-Unis]. La dernière mise à jour de cette norme, intitulée « 2023 NESC« , date d’août 2022 », précise Jim Turley.
Renforcer les équipements et enterrer les lignes
Pour répondre à ces nouvelles exigences techniques et améliorer son réseau, le plus grand service public d’électricité de Floride, Florida Power & Light (FPL), ne cesse de renforcer la résistance des poteaux électriques. Il a également lancé en 2018 un programme pilote, baptisé « Storm Secure Underground ». L’objectif est de remplacer les lignes électriques aériennes par des lignes souterraines pour améliorer la résilience pendant les ouragans et les fortes intempéries.
« Globalement, Florida Power & Light a fait du bon travail pour renforcer son réseau. Bien que nous ayons eu plus de 2,5 millions de pannes après le passage de l’ouragan Ian, nous avons pu quasiment tout remettre en service en environ deux semaines », commente Nick Smith, Director of Estimating and Project Management de Chain Electric Company, une des sociétés de PrimeLine Utility Services spécialisée dans la construction et l’entretien de systèmes de distribution électrique, qui est intervenue pour des travaux de réparation d’urgence après l’ouragan.
Toutefois, des différences régionales sont à souligner, selon Jim Turley : « Si les équipements ont été renforcés le long des côtes, à l’intérieur des terres, le réseau de distribution reste de conception ancienne. Si l’ouragan Ian n’est pas arrivé jusqu’au cœur de la Caroline du Nord, c’est le cas de certaines tempêtes qui provoquent d’énormes dégâts en faisant tomber de nombreux arbres. Il est important de poursuivre le travail de renforcement et d’entretien des emprises, mais aussi l’enterrement des lignes, en vue de réduire le nombre de pannes et de raccourcir le temps de remise en fonctionnement. »
*Le National Electrical Safety Code (NESC) est une norme américaine relative à l’installation, à l’exploitation et à la maintenance en toute sécurité des systèmes d’alimentation électrique et de communication.
16/03/2023
